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La sonda New Horizons “durmió” durante 321 días antes de despertar el pasado 23 de junio de 2026. Está a 9.500 millones de kilómetros de la Tierra y, tras esta hibernación, está lista para enviar los datos recogidos en el cinturón de Kuiper, abriendo un nuevo capítulo en el estudio del universo.
New Horizons: un viaje de veinte años
New Horizons es una histórica sonda de la NASA que salió de la Tierra rumbo al espacio hace ya 20 años.
Despegó de Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006 con el objetivo principal de estudiar de cerca Plutón. En julio de 2015, tras nueve años de viaje, completó ese objetivo realizando un sobrevuelo cercano de Plutón y de su satélite Caronte.
Cumplir su misión principal no puso fin a la vida de la sonda. Al contrario, New Horizons continuó hacia los confines de nuestro sistema solar con un nuevo objetivo: explorar el cinturón de Kuiper.
En enero de 2019 exploró de cerca un objeto especialmente interesante del cinturón de Kuiper, Arrokoth (2014 MU69).
Las imágenes de Plutón
En 2015, New Horizons envió las imágenes de Plutón más detalladas y nítidas jamás tomadas, dejando asombrado al mundo entero.
Permitieron identificar las distintas características geológicas del planeta. Las captó Ralph, un instrumento de la sonda equipado con una Multispectral Visual Imaging Camera.
Una imagen en particular se procesó con filtros azul, rojo e infrarrojo y destaca largas grietas que cruzan los cráteres.
Otras muestran el límite entre la parte iluminada y la parte en sombra del planeta. Los estudios cartografiaron la distribución del hielo y el metano en la superficie, señalando zonas abundantes y escasas.
El estado de hibernación
Tras su extraordinario trabajo al sobrevolar Plutón, Caronte y el objeto del cinturón de Kuiper, New Horizons siguió su viaje.
En los últimos años ha realizado estudios extraordinarios sobre la heliosfera exterior del Sol y decenas de otros objetos del cinturón de Kuiper.
El 7 de agosto de 2025 entró finalmente en hibernación e inició un largo descanso de 321 días.
El 23 de junio de 2026 despertó de su largo sueño. New Horizons está a 9.500 millones de kilómetros de la Tierra y, debido a esa distancia, los datos que confirmaban su correcto despertar tardaron ocho horas y 52 minutos en llegar a los controladores de vuelo del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
Durante la hibernación siguió enviando una señal semanal a la Tierra para confirmar su funcionamiento.
El futuro de New Horizons
La sonda ha retomado su actividad normal y sus objetivos actuales: estudiar el hidrógeno de la heliosfera exterior y recoger datos sobre polvo y plasma en el cinturón de Kuiper.
Se prevé que abandone el cinturón en 2029 y que su generador de radioisótopos proporcione energía suficiente hasta la década de 2030.
