LE IDEE CHE CAMBIANO IL MONDO
La sonde New Horizons a « dormi » pendant 321 jours avant de se réveiller le 23 juin 2026. À 9,5 milliards de kilomètres de la Terre, elle est prête, après cette hibernation, à transmettre les données recueillies dans la ceinture de Kuiper, ouvrant un nouveau chapitre de l’étude de l’univers.
New Horizons : un voyage de vingt ans
New Horizons est une sonde historique de la NASA qui a quitté la Terre pour l’espace il y a 20 ans.
Elle a décollé de Cap Canaveral le 19 janvier 2006 pour étudier Pluton de près. En juillet 2015, après neuf ans de voyage spatial, elle a atteint son objectif principal en effectuant un survol rapproché de Pluton et de son satellite Charon.
Cette réussite n’a pas mis fin à la vie de la sonde. Au contraire, New Horizons a poursuivi son long voyage vers les limites extérieures du Système solaire avec un nouvel objectif : explorer la ceinture de Kuiper.
En janvier 2019, elle a étudié de près un objet particulièrement intéressant de cette ceinture, Arrokoth (2014 MU69).
Les images de Pluton
En 2015, New Horizons a envoyé les images de Pluton les plus nettes et détaillées jamais prises, émerveillant le monde entier.
Elles ont permis de mettre en évidence les différentes caractéristiques géologiques de la planète. Elles ont été prises par Ralph, instrument embarqué équipé d’une Multispectral Visual Imaging Camera.
Une image en particulier, traitée avec des filtres bleu, rouge et infrarouge, révèle de longues fissures traversant des cratères.
D’autres montrent la limite entre les parties éclairée et sombre de la planète. Les études ont cartographié la répartition de la glace et du méthane à la surface, révélant les zones riches et pauvres en ces éléments.
L’hibernation
Après son travail remarquable lors des survols de Pluton, Charon et de l’objet de la ceinture de Kuiper, New Horizons a poursuivi sa route.
Ces dernières années, elle a mené des études remarquables sur l’héliosphère externe du Soleil et sur des dizaines d’autres objets de la ceinture de Kuiper.
Le 7 août 2025, elle est finalement entrée en hibernation pour un long repos de 321 jours.
Le 23 juin 2026, elle s’est réveillée. New Horizons se trouve à 9,5 milliards de kilomètres de la Terre : à cette distance, les données confirmant son bon réveil ont mis huit heures et 52 minutes à parvenir aux contrôleurs de vol du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
Même en hibernation, elle continuait d’envoyer un signal hebdomadaire à la Terre pour confirmer son bon fonctionnement.
L’avenir de New Horizons
La sonde a repris son activité habituelle et poursuit ses objectifs : étudier l’hydrogène dans l’héliosphère externe et recueillir des données sur la poussière et le plasma dans la ceinture de Kuiper.
Elle devrait quitter cette ceinture d’ici 2029, tandis que son générateur à radio-isotopes devrait fournir suffisamment d’énergie jusque dans les années 2030.
