LE IDEE CHE CAMBIANO IL MONDO
On l’appelle méga-Terre en raison de ses dimensions : jusqu’à 2,5 fois celles de notre planète. Cette découverte nous vient de l’université du Wisconsin à Madison et fait rapidement débat dans tout le monde de l’astronomie. Après la découverte d’une exolune identifiée par le Very Large Telescope de l’ESO, c’est maintenant au tour d’une planète complètement différente de toutes les autres.
Mais qu’a donc de si particulier cette « méga-Terre » ? Et pourquoi est-elle immédiatement devenue un sujet viral dans le milieu scientifique ? Comme nous le verrons, de nombreuses caractéristiques rendent cette découverte unique, à commencer par le fait que les planètes d’une densité similaire ont tendance à avoir des dimensions bien plus petites.
Découvrons donc ce que cache ce « géant de l’espace ».
La méga-Terre qui a stupéfié le monde de l’astronomie
De nombreuses raisons expliquent pourquoi la « méga-Terre », identifiée par l’université du Wisconsin à Madison, suscite autant de questions et de débats ces jours-ci. Surtout, d’après nos connaissances astronomiques actuelles, une planète possédant de telles caractéristiques ne devrait même pas pouvoir exister.
Ce sont d’abord ses dimensions qui frappent. La planète aurait une masse pouvant atteindre 23 fois celle de notre Terre et serait jusqu’à 2,5 fois plus grande. Jusqu’à présent, de telles dimensions n’étaient pas jugées compatibles avec une planète rocheuse. En effet, beaucoup des géants de l’univers sont des planètes gazeuses, dont la masse est loin d’être comparable à celle mesurée pour ce nouveau corps céleste.
L’explication vient du professeur Max Kroft, selon qui des planètes de cette densité sont déjà connues, mais il s’agit surtout de petites planètes rocheuses, aux dimensions comparables à celles de la Terre ou de Mercure. Ce n’est pas le cas de la « méga-Terre », qui constitue un cas unique dans la littérature scientifique de ces dernières années.
Le nom informel donné à GJ 523b (la désignation scientifique de la planète) découle précisément de sa nature profondément contradictoire. Avec les dimensions d’une géante gazeuse et la masse d’une planète rocheuse, GJ 523b représente un mystère passionnant qui reste entièrement à résoudre.
À la découverte de GJ 523b
La découverte de la méga-Terre, autrement dit l’exoplanète GJ 523b, est due au télescope WIYN, situé en Arizona. Elle promet de bouleverser profondément les théories scientifiques sur la formation des planètes. Comme l’affirme le professeur Kroft, une anomalie telle que GJ 523b cache des énigmes que la science n’avait pas encore envisagées.
The Astronomical Journal publie les résultats de l’étude, et il y aura certainement beaucoup à écrire et à explorer sur ce sujet dans les prochains temps. Avant tout, expliquent les astronomes, il faut comprendre si la « méga-Terre » est vraiment l’exception qui confirme la règle. Il pourrait au contraire s’agir de la première découverte d’une nouvelle famille de planètes, complètement différentes de celles que nous connaissons, qui nous permettraient de réécrire une bonne partie de nos connaissances astronomiques actuelles.
L’univers continue donc de nous étonner en révélant des planètes dont nous n’aurions même pas soupçonné l’existence il y a quelques années. Mais ce n’est pas tout : parmi les autres particularités de GJ 523b figure le fait qu’il s’agisse d’une planète relativement jeune. Selon les premières estimations, elle se serait formée il y a seulement 170 millions d’années ; presque un nouveau-né comparé à notre Terre, qui existe depuis 4,5 milliards d’années.
Toujours selon les premières observations, la méga-Terre mettrait environ 17 jours à faire le tour de son étoile. La planète se trouve à 87 années-lumière de nous, et ses caractéristiques semblent tout droit sorties de l’imagination d’un écrivain ou d’un réalisateur de science-fiction. Quels autres secrets révélera cette planète, ou cette famille de planètes, encore si inconnues et riches de possibilités ?
