LE IDEE CHE CAMBIANO IL MONDO
Dans les films de science-fiction, la vie sur Mars apparaît comme une aventure passionnante : vaisseaux se posant sur des plaines sablonneuses, bases coiffées de dômes transparents et colons prêts à cultiver des pommes de terre dans des serres ultramodernes. La science souligne pourtant de nombreuses difficultés qui nous empêchent d’y vivre.
Même si la technologie des fusées progresse à pas de géant pour nous emmener sur la planète rouge, la biologie humaine constitue le véritable problème. Notre corps a évolué pendant des millions d’années pour vivre sous la protection de l’atmosphère et de la gravité. Le transporter sur Mars signifie l’exposer à un environnement hostile que la technologie actuelle ne peut pas encore neutraliser.
Vivre sur Mars : le rayonnement cosmique
Sur Terre, un double bouclier invisible nous protège : notre épaisse atmosphère et un puissant champ magnétique global généré par le noyau de fer fondu au centre de la planète. Mars, à l’inverse, a perdu son champ magnétique il y a des milliards d’années et possède une atmosphère très ténue, inférieure à 1 % de celle de la Terre. Les rayons cosmiques pourraient donc affecter directement le corps humain.
Pendant les mois de voyage vers Mars et le séjour à sa surface, les astronautes seraient bombardés par deux types de rayonnements :
- Les rayons cosmiques : des particules de très haute énergie provenant de l’extérieur du système solaire, capables de traverser les parois métalliques des vaisseaux.
- Les événements de particules solaires : des tempêtes de rayonnements émises par le Soleil.
Une exposition prolongée à ces rayonnements ne provoque pas seulement un risque très élevé de développer des cancers, mais entraîne des lésions directes du système nerveux central, une détérioration cognitive et des dommages cardiaques. Les protections actuelles, en plomb ou en eau, rendraient les vaisseaux trop lourds pour décoller. La solution ? Construire les premières bases martiennes sous terre, dans des tubes de lave volcano-sédimentaires.
Microgravité et gravité réduite
La gravité martienne représente environ un tiers de celle de la Terre. Nous savons ce qui arrive au corps humain en l’absence de gravité, mais nous n’avons aucune idée de ce qui arrive à la biologie humaine après des années d’exposition à une gravité réduite.
Les problèmes physiques documentés sont graves :
- Atrophie musculaire et déminéralisation osseuse : Sans la charge de la gravité terrestre, les os perdent jusqu’à 1,5 % de leur densité par mois, libérant du calcium dans les urines et augmentant le risque de fractures et de calculs rénaux.
- Le syndrome neuro-oculaire : En l’absence de gravité forte, les fluides corporels migrent vers la tête. La pression augmente dans le crâne et comprime le globe oculaire, provoquant des lésions visuelles permanentes et un flou qu’aucune paire de lunettes ne peut corriger.
Si un équipage atterrissait sur Mars après huit mois de voyage en apesanteur, les astronautes pourraient ne même pas être capables de se tenir debout pour marcher sur la surface.
Vivre sur Mars : le sol toxique
Dans le film The Martian, le protagoniste survit en cultivant des pommes de terre dans du sol martien enrichi d’engrais. Dans la réalité, ce geste l’aurait empoisonné en quelques semaines. Le régolithe, le sable martien, est imprégné de perchlorates, des sels toxiques très oxydants qui détruisent la thyroïde et brûlent les tissus pulmonaires lorsqu’ils sont inhalés.
En outre, la poussière martienne n’est pas arrondie comme le sable de nos déserts : sans érosion par l’eau, ses grains sont des éclats de verre microscopiques et électrostatiques. Ils adhéreraient donc aux combinaisons et pénétreraient inévitablement dans les habitats au retour des astronautes, provoquant de graves maladies respiratoires.
Avant de planifier des villes sur la planète rouge, la science et la technologie ont encore beaucoup de chemin à parcourir. D’ici là, Mars restera un lieu magnifique à explorer avec des robots, mais mortel pour les êtres humains.
