LE IDEE CHE CAMBIANO IL MONDO
Man nennt ihn Mega-Erde wegen seiner Größe: bis zum 2,5-Fachen unseres Planeten. Diese Entdeckung stammt von der University of Wisconsin–Madison und sorgt in der gesamten Astronomie rasch für Diskussionen. Nach der Entdeckung eines vom Very Large Telescope der ESO identifizierten Exomondes ist nun ein völlig anderer Planet an der Reihe, der sich von allen übrigen unterscheidet.
Doch was ist an dieser „Mega-Erde“ so besonders? Und warum wurde sie in der Wissenschaft sofort zu einem viel diskutierten Thema? Wie wir sehen werden, machen viele Eigenschaften diese Entdeckung einzigartig. Das beginnt damit, dass Planeten mit einer ähnlichen Dichte meist deutlich kleiner sind.
Entdecken wir also, was dieser „Riese des Weltraums“ verbirgt.
Die Mega-Erde, die die Astronomie in Staunen versetzte
Es gibt viele Gründe, warum die „Mega-Erde“, die von der University of Wisconsin–Madison identifiziert wurde, derzeit so viele Fragen und Debatten auslöst. Vor allem dürfte ein Planet mit ihren Eigenschaften nach unserem heutigen astronomischen Wissen eigentlich gar nicht existieren können.
Zunächst fällt ihre Größe auf. Der Planet soll eine Masse von bis zu 23 Erdmassen haben und bis zu 2,5-mal so groß sein. Solche Abmessungen hielt man bislang für unvereinbar mit einem Gesteinsplaneten. Tatsächlich sind viele Riesen des Universums Gasplaneten, deren Masse nicht einmal annähernd mit der des neu entdeckten Himmelskörpers vergleichbar ist.
Die Erklärung liefert Professor Max Kroft, dem zufolge Planeten mit dieser Dichte bereits bekannt sind. Allerdings handelt es sich überwiegend um kleine Gesteinsplaneten, deren Größe mit der Erde oder Merkur vergleichbar ist. Anders verhält es sich mit der „Mega-Erde“, die in der wissenschaftlichen Literatur der letzten Jahre einzigartig ist.
Der informelle Name von GJ 523b (der wissenschaftlichen Bezeichnung des Planeten) ergibt sich gerade aus seiner zutiefst widersprüchlichen Natur. Mit der Größe eines Gasriesen und der Masse eines Gesteinsplaneten stellt GJ 523b ein faszinierendes Rätsel dar, das noch vollständig gelöst werden muss.
GJ 523b auf der Spur
Die Entdeckung der Mega-Erde, also des Exoplaneten GJ 523b, gelang mit dem WIYN-Teleskop, das sich in Arizona befindet. Sie verspricht, wissenschaftliche Theorien zur Planetenentstehung grundlegend zu verändern. Wie Professor Kroft erklärt, verbergen sich hinter einer Anomalie wie GJ 523b Rätsel, die die Wissenschaft bisher noch nicht berücksichtigt hatte.
The Astronomical Journal veröffentlicht die Ergebnisse der Studie. In nächster Zeit wird es zu diesem Thema sicherlich viel zu schreiben und zu erforschen geben. Zunächst müsse man verstehen, erklären die Astronomen, ob die „Mega-Erde“ wirklich die Ausnahme ist, die die Regel bestätigt. Stattdessen könnte es sich um die erste Entdeckung einer neuen Familie von Planeten handeln, die völlig anders sind als die bisher bekannten und es uns ermöglichen könnten, einen großen Teil unseres heutigen astronomischen Wissens neu zu schreiben.
Das Universum überrascht uns also weiterhin mit Planeten, deren Existenz wir vor wenigen Jahren nicht einmal vermutet hätten. Doch das ist nicht alles: Zu den weiteren Besonderheiten von GJ 523b gehört, dass er ein relativ junger Planet ist. Ersten Schätzungen zufolge soll er sich erst vor 170 Millionen Jahren gebildet haben – praktisch ein Neugeborener im Vergleich zu unserer Erde, die seit 4,5 Milliarden Jahren existiert.
Ebenfalls ersten Beobachtungen zufolge benötigt die Mega-Erde ungefähr 17 Tage, um ihren Stern zu umkreisen. Der Planet liegt 87 Lichtjahre von uns entfernt, und wirkt mit seinen Eigenschaften tatsächlich wie die Schöpfung eines Science-Fiction-Autors oder -Regisseurs. Welche weiteren Geheimnisse wird dieser Planet oder diese Planetenfamilie offenbaren, die uns noch so unbekannt ist und so viele Möglichkeiten birgt?
