La nouvelle lune de CD‑35 2722

Quand nous parlons de « nouvelle lune », nous pensons généralement à la phase lunaire et à notre satellite. Mais il s’agit cette fois d’une lune vraiment « nouvelle », située dans un autre système solaire. Plus précisément dans CD‑35 2722, à 73 années-lumière de nous. La découverte vient du Very Large Telescope de l’ESO, qui a détecté l’astre grâce à la vitesse radiale.

Selon une étude intitulée “Satellite Detected Around a Star’s Substellar Companion”, cette lune serait un exosatellite assez inhabituel, puisqu’elle n’orbite pas autour d’une planète, mais d’un corps appelé « naine brune ». Ce serait alors le premier satellite de ce type jamais découvert.

Une nouvelle lune autour d’une naine brune

La lune identifiée dans CD‑35 2722 tourne autour d’une naine brune trente fois plus grande que Jupiter. Celle-ci orbite autour de l’étoile qui donne son nom au système, dont la masse est la moitié de celle du Soleil. C’est donc une étoile relativement jeune qui intrigue les spécialistes.

Le corps observé par le Very Large Telescope serait gazeux. Sa masse est proche de celle de Jupiter : les premières mesures permettraient de le qualifier de « planète » à part entière. À l’inverse, la naine brune est trop grande pour être une planète, mais ne présente pas les réactions nucléaires propres aux étoiles.

Selon la professeure Zurlo, de l’Universidad Diego Portales, notre Système solaire présente des limites bien définies et étudiées entre les différents corps célestes. Ce n’est pas le cas dans CD‑35 2722, où les distinctions s’estompent, échappant à la compréhension des scientifiques et ouvrant de nouvelles pistes théoriques.

Dans le passé, Kepler avait aussi observé des corps comparables à des lunes ; des recherches ultérieures ont toutefois infirmé leur existence. L’exolune de CD‑35 2722 est donc la première lune découverte dans un autre système solaire.

Comment le Very Large Telescope a découvert cet exosatellite

Ce n’est pas la seule découverte importante réalisée avec le Very Large Telescope. En juillet également, une équipe de l’Université d’Édimbourg avait identifié une troisième exoplanète dans le système Beta Pictoris, appelée Beta Pictoris d. Cette fois, l’objet orbitant autour de CD‑35 2722 a été découvert par Quentin Kral et une équipe comprenant la professeure Zurlo et le chercheur Kevin Hoy, de l’établissement chilien Universidad Diego Portales et du Millennium Nucleus of Young Exoplanets and their Moons (YEMS).

Comment le Very Large Telescope a-t-il identifié l’exolune ? Les scientifiques ont utilisé CRIRES, un spectrographe infrarouge cryogénique à haute résolution. Kevin Hoy explique la procédure dans l’étude : grâce à VLTI/GRAVITY, l’équipe a examiné les positions astrométriques de la naine brune à court terme, sur des mois, et à long terme, sur des années. La méthode des vitesses radiales, qui avait permis dans les années 1990 de détecter une exoplanète autour d’une étoile semblable au Soleil, a révélé le corps en orbite.

Selon les recherches, le satellite de CD‑35 2722 pourrait mettre 170 jours à parcourir son orbite. Il a aussi été envisagé qu’il existe deux satellites, avec des orbites circulaires de 170 et 87 jours. Cette hypothèse semble moins probable, mais des vérifications supplémentaires seront nécessaires.