LE IDEE CHE CAMBIANO IL MONDO
SETI nunca se toma vacaciones: incluso en verano, los investigadores de Mountain View y de otros lugares siguen escuchando el cielo en busca de señales de vida extraterrestre. Pero quizá hasta ahora nadie haya pensado en escuchar las frecuencias adecuadas. Esa es la extraordinaria intuición de un equipo de científicos de la Universidad de Manchester. Han reavivado el debate sobre la vida inteligente en el espacio al revelar nuevas hipótesis todavía inexploradas.
Además, ampliar la investigación a nuevas frecuencias ha incrementado el número de estrellas examinadas para evaluar la presencia de vida alienígena. Como explican los investigadores de Manchester, lo realizado hasta ahora es solo el comienzo de un proyecto mucho más amplio.
La vida extraterrestre podría transmitir y recibir señales más allá de las frecuencias del water hole. Pero ¿qué son exactamente? ¿Por qué este «pozo de agua» es tan importante para determinar si hay vida en el espacio? Para descubrirlo, primero debemos explicar cómo trabaja SETI.
El «pozo de agua» que usarían los alienígenas para comunicarse
La teoría elaborada por SETI sobre las frecuencias del «water hole» es muy interesante. Al analizar los sonidos recogidos en el espacio, los investigadores centraron su búsqueda en un intervalo concreto: entre 1,42 y 1,66 gigahercios. La elección no fue casual: la frecuencia más baja corresponde a la línea de 21 centímetros del hidrógeno neutro, del que el espacio está prácticamente saturado. La más alta corresponde a las líneas de emisión del radical hidroxilo OH. Una combinación que también aparece en la fórmula química del agua, que, como sabemos, es H2O.
De ahí el nombre «waterhole», o pozo de agua, para este intervalo de frecuencias de audio. Dado que la presencia de moléculas de agua sigue siendo una condición indispensable para el desarrollo de la vida, los científicos han planteado que una civilización alienígena también conocería su importancia. Esa sociedad podría escoger el intervalo sonoro correspondiente al agua, principio de la vida, para buscar otros seres vivos con los que contactar.
En definitiva, los alienígenas buscarían otras formas de vida en el universo a partir de posibles analogías con nosotros. Esta teoría ha guiado durante años las investigaciones de SETI.
SETI escucha ahora más allá de las frecuencias waterhole
Pero ahora, a raíz de los estudios de Manchester, las investigaciones podrían abrirse a una nueva dirección, porque más allá del «water hole» hay muchas frecuencias de radio del espacio aún no exploradas por SETI.
Por ejemplo, las frecuencias milimétricas y submilimétricas, mucho más altas y no consideradas hasta ahora. No son desconocidas para los científicos: en astrofísica se utilizan a menudo para estudiar el polvo cósmico y el proceso de formación de estrellas.
Fue gracias al radiointerferómetro chileno ALMA como los investigadores de la Universidad de Manchester examinaron las frecuencias milimétricas y submilimétricas en busca de una señal: una posible transmisión, una prueba de que alguien más en el espacio infinito intentaba comunicarse con la Tierra. Hay que reconocer que durante el experimento no se detectó ninguna «respuesta». Pero SETI no se rinde: el camino está trazado y las posibilidades para futuros proyectos de investigación son infinitas.
Según los científicos, cada vez se recurrirá más a radiotelescopios en otras secuencias para continuar las investigaciones. La historia de la vida en el espacio aún está por escribir; mejor dicho, por escuchar. A partir de ahora podría avanzar en direcciones completamente inesperadas. Ampliar la búsqueda también ha aumentado el número de estrellas y cuerpos celestes que estudiar. Quizá en alguno aparezcan indicios de otras formas de vida que aún esperan contactar con SETI.
