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KSTAR est un réacteur de fusion nucléaire coréen, également connu sous le nom de « Soleil artificiel », qui a établi des records importants et franchi des étapes majeures dans ce domaine, et qui pourrait réécrire l’avenir énergétique du monde.
Qu’est-ce que KSTAR ?
KSTAR est l’acronyme de Korea Superconducting Tokamak Advanced Research et désigne un réacteur expérimental de fusion nucléaire sud-coréen. Il se trouve au Korea Institute of Fusion Energy à Daejeon.
Le réacteur coréen est également surnommé soleil artificiel. Il fonctionne en effet presque exactement comme une véritable étoile.
L’objectif du projet et de ce type de réacteur nucléaire (le Tokamak) est de reproduire les réactions nucléaires qui se produisent naturellement à l’intérieur du soleil, en parvenant à maintenir le plasma qu’il contient à des températures supérieures à 100 millions de degrés Celsius.
Grâce à ce type de réacteur de fusion nucléaire, il est possible d’obtenir une énergie propre et illimitée.
Fission et fusion nucléaires
Tout d’abord, il faut comprendre la différence entre fission et fusion nucléaires, et pourquoi les progrès d’un réacteur de fusion nucléaire sont si importants.
La fission et la fusion nucléaires sont deux processus physiques opposés, mais tous deux permettent de produire de l’énergie en transformant la masse en chaleur.
La fission nucléaire est actuellement utilisée dans les centrales nucléaires du monde entier. Elle produit de grandes quantités d’énergie à partir de petites quantités de matière. Cependant, elle produit aussi des déchets radioactifs à longue durée de vie et comporte un risque non négligeable d’accidents potentiellement catastrophiques, comme Tchernobyl et Fukushima.
La fusion nucléaire, quant à elle, est le processus qui alimente notre Soleil et toutes les autres étoiles de l’univers. Elle fait actuellement l’objet d’études et d’expérimentations par des scientifiques du monde entier. Elle est considérée comme une forme d’énergie propre et inépuisable. Elle ne produit pas de gaz à effet de serre, ne génère pas de déchets radioactifs et ne présente pas de risques élevés d’accidents catastrophiques.
Un soleil artificiel
KSTAR est actuellement probablement le réacteur de fusion nucléaire le plus avancé au monde. Des isotopes d’hydrogène y sont confinés pour créer le plasma. Les ions sont ensuite chauffés pour créer un plasma de haute intensité dans lequel peuvent se produire des réactions de fusion atomique, les mêmes que celles qui ont lieu à l’intérieur du soleil.
Récemment, KSTAR a franchi des étapes très importantes et établi des records significatifs. Mais nous sommes encore loin de contrôler et de maîtriser pleinement la fusion nucléaire. Y parvenir signifierait contrôler une source d’énergie propre et illimitée. Selon les experts, il faudra encore au moins une vingtaine d’années avant de pouvoir contrôler cette source d’énergie.
Résultats et records de KSTAR
Même si nous sommes encore loin de parvenir à contrôler la fusion nucléaire, les responsables de KSTAR font d’immenses progrès dans cette direction.
Ils ont en effet annoncé récemment avoir réussi à porter la température du plasma à l’intérieur du Tokamak à 100 millions de degrés Celsius et à maintenir cette température pendant 48 secondes. Ils ont ainsi établi un record, battant le précédent de 30 secondes obtenu en 2021.
Outre ce record, les chercheurs sont également parvenus à maintenir le plasma dans un état de haute efficacité pendant pas moins de 102 secondes. Les tentatives précédentes n’avaient permis de le maintenir que pendant quelques secondes.
Objectifs futurs
Bien entendu, KSTAR continuera à travailler et à tenter d’atteindre ses objectifs au plus vite, dans la perspective d’un avenir énergétique propre et inépuisable.
Lors des prochaines expériences, les chercheurs qui travaillent sur le réacteur espèrent dépasser le seuil des 50 secondes à 100 millions de degrés Celsius, avec l’objectif actuel d’atteindre 300 secondes avant la fin de cette année.
Parallèlement, en France, les travaux se poursuivent sur ITER, le réacteur thermonucléaire international, dont on espère qu’il obtiendra des succès comparables afin d’accélérer les progrès de cette technologie.
